Представьте себе хомяка, которая каждую ночь выходит на охоту на сверчков, мелких грызунов, тарантулов и даже скорпионов, а также умеет запрокидывать голову и выть на луну. Это создание — не герой фантастического рассказа, а обыкновенный южный кузнечиковый хомячок (Onychomys torridus), обитающий в засушливых районах юго-запада США и соседних регионах Мексики.

Физиология этих хомячков крайне интересует ученых, поскольку их невосприимчивость к яду скорпиона может однажды помочь в разработке принципиально новых методов лечения боли. Об этом исследователи сообщили на встрече Общества интегративной и сравнительной биологии (Society for Integrative and Comparative Biology), проходившей на прошлой неделе в Сан-Франциско.

Кузнечиковые хомячки — единственный плотоядный представитель рода грызунов. Они — настоящие прирожденные убийцы. Даже рожденные в неволе детеныши быстро выясняют, как напасть на жертву, даже превышающую их по размерам. По мнению ученых, хомячки наследуют агрессивность от своих отцов: потомство семьи из двух родителей гораздо чаще нападает на других мышей и агрессивнее охотится за добычей, чем потомство, выращенное одной только матерью. По мере взросления хомячки не обзаводятся собственными гнездами. Они захватывают норы, вырытые другими грызунами, выгоняя или убивая хозяев.

Однако наиболее ценным качеством этих грызунов является их невосприимчивость к яду аризонского древесного скорпиона (Centruroides), обитающего в тех же регионах. Это один из наиболее ядовитых скорпионов в мире, его яд вызывает у человека сильнейшие мышечные судороги и острую дыхательную недостаточность. Тем не менее, кузнечиковые хомячки легко убивают и поедают этих скорпионов.

Чтобы лучше изучить особенности физиологии хомячков, позволяющие им противостоять такому мощному яду, Эшли Роуи (Ashlee Rowe) из Университета Хюстона (Sam Houston State University) в Остине и ее коллеги ввели небольшое количество яда древесного скорпиона в лапки кузнечикового хомячка и обычной лабораторной мыши. Хомячок потратил на вылизывание своей лапы гораздо меньше времени, что говорит о том, что яд менее болезнен для него. После этого исследователи выделили отдельные нейроны спинного мозга хомячка, которые передают болевые сигналы в мозг, и воздействовали на них ядом скорпиона. У людей этот яд активирует белок клеточной мембраны под названием Nav1.7, который запускает болевой импульс. Однако у хомячков была обнаружена мутация схожего белка Nav1.8, которая мешает болевому импульсу передаваться в головной мозг. Исследователи намерены детальнее изучить, как эта мутация блокирует болевой импульс, и может ли это помочь в разработке принципиально новых обезболивающих средств.

Журнал АВС