Классические "две новости, хорошая и плохая".
Новость хорошая: удалось выяснить причину сбоя в кодировке (для тех, кто разбирается: у сайта в настройках стоит UTF-8, часть таблиц БД оказались в 1251).
Новость плохая не очень хорошая: быстро решить эту проблему на живой БД не получится, сначала надо "потренироваться на кошках", т. е. на копии БД, а на это уйдет некоторое время.